動物も人間と同じように、年齢を重ねると筋力や体力が低下したり、関節や歯に問題が生じたりすることがあります。
動物園で暮らす動物たちも例外ではありません。長年にわたって飼育されてきた動物の中には、歩くことが難しくなったり、食事の内容を変える必要が出てきたりする個体もいます。
そうした高齢動物たちが、できるだけ健康で快適に暮らせるように取り組んでいるのが、動物園で行われる高齢動物の健康管理や飼育ケアです。
近年は、飼育技術や獣医療の進歩に伴い、動物の年齢や身体の状態に合わせた個別のケアも重要になっています。
今回は、高齢動物に見られる身体の変化や、動物園で行われている健康管理、リハビリの取り組みについて紹介します。
高齢動物とは？年齢を重ねるとどのような変化が起こる？
高齢動物とは、加齢によって身体機能や行動などに変化が見られるようになった動物のことです。
ただし、動物の老化が始まる年齢は種類によって異なります。
例えば、犬や猫といった身近な動物でも寿命や老化の進み方には違いがあります。同じように、動物園で飼育されているゾウやチンパンジー、レッサーパンダなども、それぞれ異なる身体的特徴や寿命を持っています。
そのため、一律に「何歳から高齢」と決めることは難しく、動物の種類や個体ごとの健康状態を踏まえて判断する必要があります。
筋力や運動能力の低下
年齢を重ねると、筋肉量が減少したり、関節の動きが悪くなったりすることがあります。
その結果、歩く速度が遅くなる、立ち上がるのに時間がかかる、段差を越えにくくなるといった変化が見られる場合があります。
動物園では、こうした変化によって転倒やけがのリスクが高まるため、運動量や生活環境を調整することが大切です。
食欲や消化機能の変化
加齢に伴い、歯や顎の状態が変化したり、食べ物を噛む力が弱くなったりする動物もいます。
これまで問題なく食べていた餌が食べにくくなることもあるため、食材の大きさや硬さ、与え方を見直す必要があります。
また、食欲があっても体重が減少する場合があるため、日々の食事量や体重の変化を確認することも重要です。
視力や聴力など感覚機能の変化
高齢になると、視力や聴力などの感覚機能が低下することもあります。
視力が弱くなると、慣れた場所でも障害物にぶつかったり、餌の位置を見つけにくくなったりする場合があります。
そのため、飼育環境の配置を大きく変えないことや、動物が安心して移動できる空間を維持することも大切なケアの一つです。
動物園ではどのような高齢動物の健康管理を行っている？
動物園では、飼育員と獣医師が連携しながら、動物の健康状態を日常的に確認しています。
高齢動物の場合は、若い個体とは異なる配慮が必要になるため、それぞれの身体の状態や性格、生活習慣に合わせた管理が行われています。
1. 毎日の健康観察と体調管理
高齢動物の健康管理で基本となるのが、日々の観察です。
飼育員は、動物の様子を確認しながら、次のような変化がないかをチェックしています。
- 食事の量や食べ方に変化がないか
- 体重が急激に増減していないか
- 歩き方や立ち上がる動作に異常がないか
- 排泄の回数や状態に変化がないか
- 普段と比べて活動量が減っていないか
- 身体に傷や腫れなどがないか
こうした観察を続けることで、小さな体調の変化にも気付きやすくなります。
必要に応じて獣医師による診察や検査を行い、治療や生活環境の見直しにつなげていきます。
2. 食事内容や餌の与え方を調整する
高齢動物にとって、食事は健康を維持するための重要な要素です。
歯が弱くなった動物には、餌を細かくしたり、すりおろしたりするなど、食べやすさを考えた工夫が行われることがあります。
また、筋力の維持や体調管理を考慮し、栄養バランスや餌の量を見直すこともあります。
天王寺動物園では、32歳を迎えたメガネグマの「ダイスケ」に対して、リンゴをすりおろして与えるなどの工夫を行っていました。
さらに、身体の状態に合わせた餌の内容の検討や、必要に応じた皮下補液などのケアも実施されています。
このように、食事の内容や与え方を工夫することは、高齢動物の健康を支える大切な取り組みです。
3. 転倒やけがを防ぐための飼育環境の改善
筋力が低下した高齢動物にとって、転倒は大きなけがにつながる可能性があります。
そのため、動物の身体の状態に合わせて、床材や寝床、移動経路などを見直すことがあります。
例えば、次のような工夫が考えられます。
- 滑りにくい床材を使用する
- 寝床に柔らかい敷物を設置する
- 段差や障害物を減らす
- 移動しやすい動線を確保する
- 気温に応じて保温や冷却を行う
重要なのは、単に安全性を高めるだけではなく、動物が自分の意思で移動したり、休んだりできる環境を維持することです。
4. 展示時間や運動量を調整する
高齢動物は、若い頃と同じように長時間活動できるとは限りません。
そのため、体調や天候に応じて展示時間を短くしたり、運動する時間を調整したりすることがあります。
体調が良い日は無理のない範囲で身体を動かし、疲れている日は休息を優先するなど、その日の状態に合わせた対応が必要です。
動物園で高齢動物が展示場に出ていない場合も、こうした健康管理や休息のためである可能性があります。
動物園で行われる高齢動物のリハビリとは？
高齢動物の健康管理では、身体機能の維持や回復を目的としたリハビリテーションも重要な取り組みです。
人間のリハビリと同じように、動物の場合も筋力や関節の動きを維持し、できるだけ自分の力で生活できる状態を支えることを目指します。
ただし、すべての動物に同じ運動や治療を行うわけではありません。
獣医師が健康状態を確認し、動物の種類や症状に合わせて方法を検討します。
無理のない運動で筋力を維持する
高齢動物は、身体を動かす機会が減ることで、さらに筋力が低下してしまう場合があります。
そのため、体調に問題がない場合には、短時間の歩行や軽い運動などを取り入れることがあります。
重要なのは、運動量を増やすこと自体を目的にしないことです。
疲労や痛みが生じないように、動物の状態を観察しながら無理のない範囲で行います。
マッサージや関節のケア
動物の症状や状態によっては、マッサージや関節の動きをサポートするケアが取り入れられる場合もあります。
海外のサンディエゴ動物園では、動物の身体機能を維持するための理学療法やリハビリテーションに取り組んでいます。
例えば、23歳のミツユビアルマジロには、股関節の関節炎による動きの制限を軽減するため、専用の階段を使った運動プログラムが実施されました。
また、関節炎のあるビーバーには、運動やマッサージ、鍼治療などを組み合わせたケアが行われています。
このように、動物の身体の状態に合わせて、さまざまな方法が活用されています。
治療後の身体機能の回復を支える
病気やけがの治療を受けた動物に対しては、術後のリハビリや生活環境の調整が必要になる場合があります。
手術によって身体の一部を失った場合でも、残された身体機能を活用しながら生活できるようにサポートすることがあります。
その際は、運動能力だけでなく、食事や休息、仲間との関係なども考慮しながら、段階的に生活環境へ戻していくことが重要です。
実際の動物園で行われた高齢動物のケア事例
ここからは、国内外の動物園で実際に行われた高齢動物の健康管理やリハビリの事例を紹介します。
多摩動物公園のタイリクオオカミ「セロ」
多摩動物公園で飼育されていたタイリクオオカミの「セロ」は、2025年7月時点で18歳のオスでした。
高齢による右後肢の筋力低下が見られ、採食や飲水の際に腰が落ちることが増えていました。
さらに、ふらつきや転倒する頻度も増えたため、飼育員と獣医師は生活環境の改善に取り組みました。
具体的には、寝室にゴムマットを敷いて滑りにくくしたり、床に敷く藁の量を調整したりすることで、転倒によるけがを防ぐ工夫を行っています。
また、セロの体調に合わせて、毎日自力で放飼場に出てゆっくり運動する機会も設けていました。
一方で、老齢による体力低下が進んでいたため、麻酔を伴う検査や治療は身体への負担を考慮して実施しない方針が示されていました。
この事例からは、積極的な治療だけでなく、動物の身体への負担を考慮したケアも重要であることが分かります。
上野動物園のエゾシカ「キュー」
上野動物園で飼育されているエゾシカの「キュー」は、2010年6月生まれのオスです。
2025年6月の公式発表では15歳で、飼育下のエゾシカの寿命の目安である約15年に達した高齢個体として紹介されました。
キューには加齢による筋力低下が見られ、しっかりと歩くことが難しくなっていました。
そこで、健康管理と安全管理のため、長時間の展示を休止し、朝夕の掃除や給餌の時間などに短時間だけ展示場へ出す対応が行われています。
また、体調が良い日には、日中も運動のために5分ほど外へ出すことがありました。
転倒のリスクがあるため、飼育員が常に様子を観察し、寝室には転倒防止や身体への負担軽減を目的として藁を敷いています。
食欲は旺盛で、餌をしっかり食べる様子も報告されています。
キューの事例は、高齢動物の運動を無理に増やすのではなく、体調を見ながら適切な活動機会を確保することの大切さを示しています。
札幌市円山動物園のシセンレッサーパンダ「ココ」
札幌市円山動物園で飼育されていたシセンレッサーパンダの「ココ」は、2023年11月時点で17歳のメスでした。
加齢に伴い、昼間に眠り、夜間に活動するという生活リズムの変化が見られるようになりました。
また、食欲はあるものの体重が少しずつ減少し、腰の部分には床ずれも確認されています。
動物園では、ココ自身の生活リズムを尊重しながら、床ずれの治療や看護を行う方針を発表しました。
そのため、バックヤードで過ごす時間が増え、来園者が姿を見る機会も少なくなっています。
この事例で注目したいのは、高齢動物の生活リズムを無理に変えようとせず、その個体にとって過ごしやすい環境を優先している点です。
札幌市円山動物園のチンパンジー「ガチャ」
札幌市円山動物園のチンパンジー「ガチャ」は、推定60歳のメスです。
2025年11月以降、左足の異常が確認され、検査の結果、血栓症に伴う広範囲の組織壊死が判明しました。
その後、2026年1月6日に左足の断脚手術が実施されています。
高齢であることから手術や麻酔による身体への負担が懸念されましたが、術後は慎重に健康管理とリハビリが続けられました。
回復が進むと、寝室から展示場への移動やロープの昇り降りもできるようになり、徐々に活動範囲が広がっていきました。
さらに、チンパンジーは群れで暮らす社会性の高い動物であることから、身体機能の回復だけでなく、仲間との関係も大切にされています。
2026年3月には、運動能力や他個体との関係性を確認したうえで、群れでの生活に復帰しました。
身体的な安全性だけを優先して隔離を続けるのではなく、仲間と過ごす時間も含めて、その動物らしい生活を守ろうとする取り組みです。
高齢動物のケアで大切なアニマルウェルフェア
高齢動物の健康管理を考えるうえで、欠かせないのが「アニマルウェルフェア」という考え方です。
アニマルウェルフェアとは、動物が身体的にも精神的にも良好な状態で生活できるように配慮する考え方です。
単に病気を治したり、けがを防いだりするだけではなく、動物が安心して休めることや、自分の意思で行動を選べることも重要になります。
例えば、高齢動物に対して次のような配慮が考えられます。
- 慣れた飼育環境をできるだけ維持する
- 自分のペースで食事や休息ができるようにする
- 身体の状態に合わせて運動量を調整する
- 仲間と過ごす時間や社会的な関係を大切にする
- 展示よりも休息や治療を優先する
特に、年齢を重ねた動物にとっては、環境の変化そのものが負担になる場合もあります。
天王寺動物園の高齢動物ケアに関する報告でも、動物の種類や性格、健康状態によって適切な対応は異なると説明されています。
慣れた環境で問題なく生活できているのであれば、あえて新しい環境に移さず、そのまま見守ることが適切な場合もあります。
大切なのは、すべての動物に同じケアを行うのではなく、一頭一頭の状態に合わせて必要な対応を考えることです。
まとめ｜高齢動物が自分らしく暮らせる環境づくり
動物園で暮らす動物たちも、年齢を重ねることで筋力や体力が低下したり、食事や生活リズムに変化が生じたりします。
そうした変化に対応するため、動物園では飼育員と獣医師が連携し、健康観察や食事の調整、飼育環境の改善、リハビリなどを行っています。
今回紹介した事例からも分かるように、高齢動物のケアに決まった正解はありません。
運動を続けることが大切な動物もいれば、慣れた環境でゆっくり休めることが何より重要な動物もいます。
また、身体機能の回復だけでなく、仲間との関係や生活の質を守ることも大切です。
動物園を訪れたとき、以前より姿を見かけなくなった動物や、ゆっくりと過ごしている動物がいたら、その背景に健康管理や高齢動物ならではのケアがあるのかもしれません。
動物たちが年齢を重ねても、その動物らしく穏やかに暮らせるように。
飼育員や獣医師による日々の取り組みにも、ぜひ目を向けてみてください。
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